El alcalde de Cleveland Heights (Ohio), Jim Petras, tiene previsto reunirse la próxima semana con Amazon. El motivo es la ruta que siguen los drones de Prime Air que operan desde el almacén de North Randall desde el 24 de septiembre: según explicó a Spectrum News 1, los aparatos sobrevuelan barrios residenciales, y su intención es pedir a la compañía que ajuste el patrón de vuelo y lo lleve hacia una zona comercial.
Cleveland Heights queda dentro del círculo de reparto de 12 kilómetros (7,5 millas) que Amazon traza alrededor de su centro de North Randall. La ciudad, por tanto, no aloja el hub, pero sí recibe sus sobrevuelos.
Qué pide Cleveland Heights a Amazon
La queja de los residentes no es nueva en el este de Ohio. Algunos vecinos describen un sonido parecido al de un enjambre de abejas o al de un cortacésped, y una de las preocupaciones que añaden a la del ruido es la vigilancia: temen que una aeronave ajena sobrevuele sus casas y que alguien pueda volar un dron idéntico al de Amazon.
La petición concreta de Petras es de alcance limitado. No pide que se detenga el servicio, sino que las salidas desde North Randall dejen de cruzar tejados y se desplacen hacia suelo comercial. Es el margen que un ayuntamiento puede negociar, porque no controla el espacio aéreo: esa competencia es federal, y el hub de Amazon está en North Randall, no en Cleveland Heights.
El precedente de Richardson
Amazon ya ha hecho una versión reducida de ese cambio. En Richardson (Texas) desvió algunas salidas sobre una zona comercial después de que los residentes se quejaran. La compañía aplicó las modificaciones en febrero y las presentó al consejo municipal el 9 de marzo, según Community Impact: elevó la altitud mínima de los vuelos de salida hasta una media de 69 metros (225 pies) y envió parte de los despegues hacia el este, por un área comercial, antes de entrar en un barrio.
Los vecinos pidieron más: rutas sobre las carreteras principales en lugar de sobre las casas. Sam Bailey, que presentó los cambios por parte de Amazon, lo descartó. Argumentó que volar sobre las vías añade un problema de seguridad y consume mucha más energía, y que reducir el ruido del aparato exigiría un cambio de hardware que no llegaría pronto.
El margen regulatorio es estrecho también en la altitud. En Baton Rouge, el 9 de septiembre, un portavoz de Amazon recordó en un acto público que cualquier cambio de altura necesita la aprobación de la Administración Federal de Aviación (FAA). Es la misma barrera que limita lo que Cleveland Heights puede exigir sin pasar por Washington.
Ruido, privacidad y la caída del paquete
Las cifras que la propia FAA maneja para el MK30 en su expediente de Baton Rouge sirven para dimensionar el ruido. En la fase de reparto el dron genera unos 69 decibelios Lmax medidos a 23 metros (75 pies) del punto de entrega, un nivel que el organismo compara con una aspiradora doméstica a 3 metros. Su máximo es de 92,1 decibelios SEL a 8 metros (25 pies), con un camión diésel a 50 pies y entre 80 y 90 decibelios como referencia. Amazon sostiene que sus drones totalmente eléctricos hacen menos ruido que un camión de reparto al ralentí durante la entrega.
El MK30 desciende hasta unos 4 metros (13 pies) sobre el punto de entrega, se mantiene en el aire y suelta la caja. Una clienta, Shaunese Reese, contó que su paquete llegó a la mañana siguiente en buen estado, pero que el aterrizaje no fue perfecto: la caja cayó y rodó por la entrada de su casa, algo que, a su juicio, facilita el robo. En Richmond (Texas), ese mismo sistema de liberación dejó un pedido dentro de una piscina en agosto. Zipline, en cambio, baja los paquetes con un cable.
A la seguridad del reparto se suma la de la cámara. La página de operaciones de Prime Air, consultada por DroneXL el 6 de octubre, indica que las personas que estén cerca de una entrega o de un punto de aterrizaje pueden ser grabadas, y enumera entre lo que las cámaras pueden registrar a personas, mascotas, coches y objetos próximos al lugar. Amazon mantiene que los drones usan cámaras y sensores para navegar, detectar obstáculos y entregar con seguridad, pero que no rastrean a personas ni graban sus movimientos.
No todo el tráfico del este de Cleveland es de Amazon. Las autoridades de Shaker Heights confirmaron que por la zona vuelan drones de reparto de Amazon y de Cleveland Clinic, según 19 News. El servicio de recetas con Zipline de la clínica opera desde Beachwood, a unos 5 kilómetros (3 millas) al noreste del almacén de Amazon, desde que arrancó en agosto. La ciudad recordó que es la FAA quien regula esos vuelos y que sigue recopilando información.
Qué cambia para el lector
Para un vecino del área metropolitana de Cleveland, la reunión de la próxima semana importa menos por lo que decida el ayuntamiento que por lo que ofrezca Amazon. En Richardson la compañía sí movió parte de sus vuelos tras la presión vecinal, así que un cambio de ruta en Cleveland Heights no es descartable; pero también rechazó entonces las rutas sobre carreteras, y en Baton Rouge dejó claro que subir la altitud depende de la FAA.
El resultado previsible, por tanto, se parece a un ajuste parcial: salidas por suelo comercial donde sea posible, con la operación intacta y sin una reducción sustancial del ruido a corto plazo. El MK30 pesa unos 38 kilogramos (83 libras) al despegue y no lleva paracaídas, frente a los cerca de 25 kilogramos (55 libras) del aparato de Zipline, que sí lo incorpora: son dos filosofías distintas de reparto aéreo sobre las mismas zonas residenciales. La pregunta que queda sobre la mesa es si ese ajuste basta para los vecinos que no pidieron tener nada volando sobre sus casas.
Un caso previo del mismo tipo, el rechazo vecinal al hub de Amazon en Westborough, mostró que la oposición local puede retrasar una operación aunque no tenga competencia sobre el espacio aéreo.
